– Олег! Держись в середке!

Голос потонул в могучем шорохе. В воздухе стояла мелкаяпыль. Когтистые лапы сцарапывали кору, прогрызали ложе глубже. Красные волосыволхва вспыхнули еще, потом сколько Мрак ни всматривался, видел толькочерно-коричневые спины, да впереди мелькала спина Таргитая с золотым Мечом.

Мрак ощутил себя впервые слабым и одиноким. Друзей нет, ненужно постоянно держать себя героем, которому все нипочем. И высоты боится, иэтих страшных молниеносных зверей. Под ним лютый зверь с оскаленными челюстями,рядом несутся тысячи таких же: у всех оскаленные морды, глаза горят. Все вбоевом походе за добычей! Как остаться в живых?.. Впрочем, если всему белу светуосталось только семь, а то уже и шесть дней…

Нет, оборвал он себя, человек рождается с надеждой. Живет внадежде и умирает в надежде не умереть, а стать богатым и толстым, а то и вовсебессмертным. Человек вообще живет так, словно бессмертен. А он, МракСекироносец, человек…

Все чаще с разбега влетали в расщелины, ущелья. Совсем рядомпроносились острые серые стены, исчерченные полосами. Сверху опускалосьбескрайнее белое поле. Мраку казалось, что он как рыба поднимается к покрытойльдом поверхности реки. Только не лед, опять туман, что завис между небом иземлей, – облака. Оказывается, они плывут в несколько слоев. О такую льдину нерасшибешь голову.

Он невольно зажмурился, когда черные тела впереди разомисчезли. Потом на лицо брызнуло мокрым холодом, а когда Мрак открыл глаза, ужедвигались в странной белой тьме.

Когда туман поредел, они неслись все так же по щелям ирасщелинам, а снежное поле осталось внизу. Вверху блистал ослепительный свет.Сердце стучало чаще, Мрак чувствовал, что скоро произойдет что-то необычайное.

Муравьи неслись все стремительнее, словно кони, зачуявшиеблизкий отдых. Сверкающие облака, которые Мрак сперва тоже принимал за белыйтуман, не двигались и с каждым рывком муравья блестели все ярче.

– Светлые боги, – прошептал он в благоговейном страхе. –Неужто… небесная твердь?

Через несколько мгновений шерсть на загривке встала дыбом.Острые глаза увидели, что ствол Прадуба проходит сквозь небесный хрусталь, какнож сквозь теплое масло, без зазора!

Рос молодой Прадуб, рос, пока не уперся маковкой в небеснуютвердь. Ему бы склониться, ан нет: проломил дыру, без помех погнал в рост, а завека, разрастаясь, заполнил собой весь пролом, а там еще и наплывы, кольцанагромоздил…

Муравьи нырнули в узкое ущелье. Потемнело, кислый запахусилился. Мрак с тревогой понял, что муравьи бегут по ходу, прогрызенномудревесным червем. Добро, ежели где-то выскочат на поверхность, а еслиразбегутся по ходам искать местное зверье? Назад уже не выбраться.

Впереди блеснул свет, начал стремительно приближаться. Мракневольно прикрыл глаза от слепящего блеска. Яркий круг туннеля расширился,муравьи черной рекой выплеснулись…

…и Мрак едва не ударился подбородком о грудь, настольковнезапным был переход в другое положение. Он поспешно соскочил, упал,поскользнувшись на холодном прозрачном льду. Воздух был заполнен звонкимцокотом когтей. Муравьи, покинув уже привычную стену Прадуба, так жецелеустремленно уносились по ровному, царапая лед когтями. Черная река превращаласьв ручей, затем в черную натянутую струну, наконец, исчезая вовсе.

Из темного зева норы муравьи выныривали черные, страшные, сразведенными в стороны жвалами. Мрак видел только широкие массивные головы,шипастые спины и сужающиеся брюшки. Одинаковые, как из одного стручка,выскакивали и уносились, у Мрака зарябило в глазах – с таким напряжениемстарался не пропустить изгоев.

Когда среди блестящих тел возникло лохматое и неопрятное,Мрак заорал так, что сорвался на визг:

– Олег! Слезай! Слезай быстрее!

Олег лежал на муравье как примороженный, даже руками иногами обхватил, распластался, опустив лицо в щель между литой головой иширокой спиной. Мрак сжался: треск и шорох заглушают крики, а волхв уткнулсялицом не зазря – не зацепится за потолок.

– Олег! Слезай, а то пропадешь!

Лавина муравьев стремительно неслась мимо. Волхва пронесло втрех шагах. Мрак, едва помня себя от злости, с силой оттолкнулся, прыгнул, подподошвами протестующе скрипнуло. Пихнулся еще, перескочил на другую спину, ноОлег уже проскочил, не догнать.

Услышал ли волхв или блистающий свет заставил поднятьголову, но ахнул, тут же скатился со своего зверя. Когтистые лапы пробежали понему, Олег выполз помятый, в длинных кровоточащих царапинах.

Сильная рука ухватила, выволокла. Сколько раз ужевыволакивала, злой голос прогремел:

– Нашел где спать! Мало одного Таргитая?!

Олег прикрывал ладонями глаза, осматривался в страхе,дергаясь и вздрагивая. Они оказались на ровном блистающем поле, похожем наледяное, слева поднималась стена Прадуба, но муравьи дружно неслись, не сбавляяскорости. Синий лед гремел под жесткими когтями.

– Что-то пусто в этом вирии, – сказал Мрак хрипло. – Чтособака из кузни сопрет? А муравьи, вишь, что-то находят.

– Отойдем малость, – предложил Олег, тяжело дыша. – Ты зайдис той стороны… нет, лучше я зайду, будем Таргитая вылавливать с двух сторон.

– Голова, – похвалил Мрак.

Олег умело перебежал на ту сторону смертоносного потока.

Не так лихо и быстро, как Мрак, но сосредоточенно и безмалейшего страха. Волхв, узнав ранее незнаемое, переставал бояться, Мрак за нимэто заметил.

Таргитай вынырнул в середине потока. В руках была дудочка,сидел на загривке крупного чудовища, пальцы вяло ползали по дырочкам. Дуреньиграл, просто не видя смертельной опасности.

– Таргитай! – заорали оба в один голос.

Таргитай прищурился от яркого света, узнал, радостно кивнул,но дудочку от губ не убрал. Будто сидит на завалинке, а не на шее свирепого зверя!

– Слезай, дурень!

На румяном лице появилось выражение крайнего недоумения.Мрак подумал даже, видит ли дурак их, или же перед внутренним взором проплываютсладкие грезы, зрит волшебные замки и себя – умного, красивого, находчивого?

Таргитай даже приглашающе взмахнул рукой – мол, пора снована этих чернопанцирников. Хоть и пахнут кислыми щами, но везут!

Мрак и Олег метнулись одновременно. Их толкали, сбивали сног. Олег ухитрился пробежать поверху, оба схватили ошеломленного Таргитая,выволокли в сторону. Упали, тяжело дыша. Совсем рядом неслась гремящая рекатяжелых черных тел, острые и твердые, как алмазы, когти высекали искры.

Таргитай выдрался из их рук.